根據我國鋼的分類標準，鋼的定義為：以鐵為主要元素，含碳量一般在2%以下，并含有其他元素的材料。按該標準，對鋼以主要性能及使用特性分類，將不銹鋼、耐蝕鋼、抗氧化鋼和耐熱鋼歸屬為一類，統稱“不銹、耐蝕、耐熱鋼”。但是，嚴格來說，它們是有區別的。

 不(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)(gang)(gang)應(ying)指(zhi)在空氣(qi)(qi)中(zhong)或(huo)接近中(zhong)性(xing)(xing)介質(zhi)中(zhong)不(bu)產(chan)生銹(xiu)蝕(shi)的鋼(gang)(gang)(gang)(gang)；耐(nai)(nai)(nai)蝕(shi)鋼(gang)(gang)(gang)(gang)應(ying)指(zhi)在一些(xie)含有化學腐(fu)蝕(shi)介質(zhi)，如酸、堿(jian)、鹽及(ji)其溶液、海水和一些(xie)腐(fu)蝕(shi)性(xing)(xing)氣(qi)(qi)體中(zhong)，能夠不(bu)產(chan)生或(huo)少產(chan)生腐(fu)蝕(shi)的鋼(gang)(gang)(gang)(gang)；耐(nai)(nai)(nai)熱鋼(gang)(gang)(gang)(gang)應(ying)指(zhi)在較(jiao)高(gao)溫度環境中(zhong)能夠抗氧化、抗蠕變(bian)的鋼(gang)(gang)(gang)(gang)。當(dang)然，一般(ban)的耐(nai)(nai)(nai)蝕(shi)鋼(gang)(gang)(gang)(gang)和耐(nai)(nai)(nai)熱鋼(gang)(gang)(gang)(gang)都具(ju)有不(bu)銹(xiu)的特性(xing)(xing)。習慣上，又常(chang)把不(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)(gang)(gang)和耐(nai)(nai)(nai)蝕(shi)鋼(gang)(gang)(gang)(gang)簡稱為不(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)(gang)(gang)。

 不(bu)(bu)銹(xiu)鋼不(bu)(bu)是(shi)絕(jue)對不(bu)(bu)生銹(xiu)、不(bu)(bu)被(bei)(bei)腐(fu)蝕，而是(shi)生銹(xiu)量、被(bei)(bei)腐(fu)蝕量少(shao)；生銹(xiu)和(he)被(bei)(bei)腐(fu)蝕的過程(cheng)緩慢，甚(shen)至根(gen)本(ben)察覺不(bu)(bu)到。因此(ci)說，不(bu)(bu)銹(xiu)鋼只具(ju)有相對含義(yi)，而不(bu)(bu)是(shi)絕(jue)對的。

 1910～1914年(nian)，作為現代(dai)不(bu)(bu)(bu)銹(xiu)(xiu)鋼的(de)(de)基礎馬(ma)氏體、鐵(tie)素(su)體和奧氏體不(bu)(bu)(bu)銹(xiu)(xiu)鋼都先后問世。可(ke)以(yi)(yi)說(shuo)，經歷了100多年(nian)的(de)(de)研究，人(ren)類終于(yu)找(zhao)到了具有(you)工業實(shi)用性的(de)(de)不(bu)(bu)(bu)銹(xiu)(xiu)鋼雛形。從此(ci)以(yi)(yi)后不(bu)(bu)(bu)銹(xiu)(xiu)鋼的(de)(de)研究只是在(zai)腐(fu)蝕理論(lun)方面不(bu)(bu)(bu)斷深入(ru)，并(bing)(bing)按日(ri)益增多的(de)(de)使用要(yao)求，對成分作了適當調整，從而又發(fa)展(zhan)了不(bu)(bu)(bu)少新的(de)(de)鋼種。但(dan)從總體來說(shuo)并(bing)(bing)沒(mei)有(you)越出上世紀就(jiu)確定的(de)(de)幾個大的(de)(de)范疇。因此(ci)可(ke)以(yi)(yi)認為，不(bu)(bu)(bu)銹(xiu)(xiu)鋼誕生于(yu)1910～1914年(nian)，而這以(yi)(yi)后近100年(nian)，只是在(zai)此(ci)基礎上不(bu)(bu)(bu)斷發(fa)展(zhan)和完善。

 現在，不(bu)(bu)銹(xiu)鋼中(zhong)(zhong)，除碳、鉻(ge)、鎳(nie)(nie)等(deng)(deng)元(yuan)素外，根據不(bu)(bu)同用(yong)(yong)途(tu)對(dui)性(xing)能的(de)要(yao)求，進一步(bu)用(yong)(yong)鉬(mu)(mu)和銅(tong)、硅、氮(dan)、錳、鈮、鈦等(deng)(deng)元(yuan)素合金(jin)化或(huo)進一步(bu)降低(di)鋼中(zhong)(zhong)的(de)碳、硅、錳、硫(liu)、磷等(deng)(deng)元(yuan)素，又(you)研制出(chu)許多新的(de)鋼種。例如，為解(jie)決氯(lv)化物的(de)點腐蝕(shi)(shi)(shi)、縫隙腐蝕(shi)(shi)(shi)用(yong)(yong)的(de)高(gao)(gao)(gao)純、高(gao)(gao)(gao)鉻(ge)鉬(mu)(mu)鐵素體不(bu)(bu)銹(xiu)鋼和高(gao)(gao)(gao)鉬(mu)(mu)含氮(dan)的(de)鉻(ge)鎳(nie)(nie)雙相(xiang)不(bu)(bu)銹(xiu)鋼，為了提(ti)高(gao)(gao)(gao)低(di)碳、超(chao)低(di)碳鉻(ge)鎳(nie)(nie)奧(ao)氏體不(bu)(bu)銹(xiu)鋼的(de)強化和耐蝕(shi)(shi)(shi)性(xing)而(er)出(chu)現的(de)控(kong)氮(dan)不(bu)(bu)銹(xiu)鋼；為提(ti)高(gao)(gao)(gao)鉻(ge)鎳(nie)(nie)奧(ao)氏體不(bu)(bu)銹(xiu)鋼耐局部(bu)腐蝕(shi)(shi)(shi)性(xing)能并抑制鋼中(zhong)(zhong)金(jin)屬(shu)間相(xiang)的(de)析出(chu)而(er)研制的(de)高(gao)(gao)(gao)鉻(ge)、鉬(mu)(mu)且高(gao)(gao)(gao)氮(dan)量(liang)的(de)超(chao)級奧(ao)氏體不(bu)(bu)銹(xiu)鋼；為耐發(fa)(fa)煙硝(xiao)酸以及耐濃(nong)硫(liu)酸（93%～98%）而(er)發(fa)(fa)展的(de)高(gao)(gao)(gao)硅不(bu)(bu)銹(xiu)鋼。

 此外，還有一些專用不銹鋼(gang)問世，例如(ru)(ru)核(he)能(neng)級(ji)(ji)、硝酸級(ji)(ji)、尿素(su)級(ji)(ji)、食(shi)品級(ji)(ji)不銹鋼(gang)等。現在根據統計(ji)，世界范圍內已納入(ru)各種標準（包括廠標）的牌號已有百余種，而(er)未納標的非標準牌號就更(geng)多了。盡管如(ru)(ru)此，目前各工業先進國家大(da)量生產和(he)(he)廣泛(fan)應用的不銹鋼(gang)牌號，僅限于馬氏體(ti)、鐵(tie)素(su)體(ti)和(he)(he)奧(ao)氏體(ti)類的約(yue)十幾個牌號。

 在(zai)不銹鋼生產中，超高功(gong)率電爐、爐外精煉(lian)、連續(xu)鑄錠（包(bao)括薄板坯連鑄）、熱連軋(ya)或新型爐卷軋(ya)機、冷連軋(ya)、連續(xu)酸洗熱處理(li)和連續(xu)保(bao)護(hu)氣氛光(guang)亮熱處理(li)以及各(ge)種質(zhi)量檢測手段等新工藝、新裝備、新技術(shu)已日益廣泛(fan)采用。

 大型化、高速化、連續化、自動化是不銹鋼生產工藝、裝備的主要發展方向，國外已能大量生產和供應的不銹鋼材有：寬度達2米的冷軋薄板，包括鏡面板、彩色板、花紋板、涂層板等；寬度達3米以上的熱軋中板；厚度可達到300毫米以上的熱軋厚板；直徑大到1米以上、小到0.1毫米的無縫管以及各種規格的焊管（最大直徑可達2米）；厚度約0.05毫米、寬度可達1米的不銹鋼箔。美國、日本等國家所生產的不銹鋼材中，冷軋薄板和帶材約占60%（板帶材共占70%）；管材約14%～15%（其中焊管在日本已占不銹鋼管(guan)產量的60%左右），線材約占8%～9%；棒、型材約占10%～11%。